Pour bien des salariés de Saft, Leclanché et Saft sont une seule et même histoire, celle de l’usine de Chasseneuil-du-Poitou, dans la Vienne. Or, il a fallu un détour pour que les deux histoires en viennent à se confondre. Bien avant que Victor Hérold ne fonde la première usine de batteries alcalines de France, Georges Leclanché avait créé la première fabrique de piles sèches françaises à Paris, après 1871 et la fin du second Empire. Lorsqu’il meurt en 1882, il laisse à son frère Maurice et à son fils une entreprise florissante. Son fils cherche à perfectionner la pile, mais la concurrence se renforce et l’entreprise périclite. Elle passe alors, après plusieurs changements d’actionnaires, sous le contrôle de Fulmen, un producteur de batteries au plomb.

En 1938, Fulmen acheta à Chasseneuil-du-Poitou un ancien abattoir, transformé en fabrique de charcuterie, pour en faire une usine de petit matériel électrique. Des piles électriques y sont aussi fabriquées, sous la marque Leclanché. C’est cette usine qui est ensuite reprise par Saft en 1952. Saft et Fulmen appartenaient alors toutes deux à la Compagnie Générale d’Electricité (CGE).

Dans les années cinquante, l’usine de Chasseneuil-du-Poitou a employé jusqu’à un millier de salariés pour fabriquer ces piles sèches dont les usages étaient en train de se démultiplier. L’usine était un pôle industriel important dans cette région rurale et attirait nombre de jeunes de la région, parfois par familles entières (voir l’article sur les familles). On appelait alors cette usine « Leclanché », tout simplement, ou encore « La Pile ». 

Saft continua la production de piles grand public jusqu’à la reprise de cette activité par Bernard Tapie. Entretemps, en 1965, l’usine de Chasseneuil et sa production avaient été transférées non loin, à Poitiers, où elle emploie aujourd’hui environ 700 personnes. L’adresse de cette usine est … avenue Georges-Leclanché !

Aujourd’hui, l’usine Saft de Poitiers, comme autrefois celle de Chasseneuil, est le grand employeur industriel de la région. Cette usine ne fabrique plus de piles grand public. Au contraire, elle est spécialisée dans les piles de haute technologie pour le spatial, la défense, l’électronique civile ou encore le secteur maritime. Les équipes de R&D attachées à l’usine cherche à innover sans cesse, afin de produire des batteries très spécialisées pour ses clients. Ainsi, Saft vient d’équiper de batteries conçues sur mesure un brise-glace révolutionnaire, le RRS (Royal Research Ship) « Sir David Attenborough », destiné à devenir un navire de recherche. L’unité fonctionnera à la fois au diesel et à l’électricité, grâce aux 532 batteries lithium-ion fournies par Saft. Lorsqu’il sera sur batterie, le bateau sera moins polluant et moins bruyant, deux points forts lorsqu’il s’agit d’observer la faune. Cette technologie pourrait ouvrir la voie à un usage pour les paquebots, afin de diminuer la pollution dans les ports.

Outre Poitiers, Saft dispose de deux autres usines en France, à Nersac près d’Angoulême et Bordeaux. Le principal centre de recherche et développement de Saft se trouve sur ce dernier site.

Georges Leclanché, inventeur de la « pile sèche »

Très jeune et talentueux ingénieur, Georges Leclanché inventa la première « pile sèche ». C’est en effet en 1866 que Georges Leclanché dépose un brevet pour une pile au carbonate de cuivre. Il améliore son prototype et un an plus tard met au point une pile au dioxyde de manganèse, qui reçoit un prix à l’Exposition universelle de Paris.

Cette pile est rapidement utilisée par les télégraphes belges et les chemins de fer néerlandais, car elle ne s’use pas au repos, contrairement aux piles existant jusque-là, qui consomment en permanence du métal.

Grâce à son invention, Georges Leclanché permet le développement de piles peu coûteuses, adaptées aux utilisations ne nécessitant pas une forte intensité.

Né en France en 1839 dans une famille d’opposants à Napoléon III, Georges Leclanché a effectué une partie de ses études à Londres en raison de l’exil de ses parents, avant de passer par l’Ecole Centrale des arts et manufactures de Paris, dont il sort ingénieur en 1860.

Employé des chemins de fer de l’Est, il est peu satisfait des piles à sa disposition et c’est ainsi qu’il commence ses recherches. Il séjourne en Belgique, puis rentre en France après la chute de Napoléon III et y crée la première société française de piles, Leclanché-Barbier. Il meurt en 1882, à 42 ans.